Космический аппарат NASA «Кассини», в ходе своей миссии, обнаружил новые органические молекулы в ледяных струях, бьющих из недр Энцелада, спутника Сатурна. Анализ данных, собранных зондом во время пролета на высоте 21 километр, выявил следы ранее неизвестных соединений в частицах льда. Столкновение частиц с прибором Cosmic Dust Analyzer на высокой скорости привело к их испарению, что позволило изучить их химический состав. Среди найденных молекул оказались сложные органические соединения, относящиеся к семействам циклических и простых эфиров, некоторые из которых содержат двойные связи. Также были обнаружены молекулы с азотом и кислородом. Важно отметить, что эти частицы были «свежими», то есть сформировались и были выброшены в космос всего за несколько минут до их сбора. Это означает, что их состав точно отражает состав океанической среды Энцелада без изменений, вызванных воздействием внешней среды. Результаты исследования предполагают, что соленый океан под ледяной корой спутника предоставляет условия для относительно нетронутой и потенциально активной органической химии. Обнаруженные молекулы не являются результатом космического воздействия, а происходят непосредственно из океанической жидкости. Исследователи из Свободного университета Берлина под руководством Нозайра Хваджи отмечают, что эти «свежие» частицы поступают прямо из океана, что минимизирует их изменение под воздействием радиации.
Это свидетельствует о том, что органическое разнообразие, обнаруженное в шлейфах Энцелада, не является исключительно результатом длительного воздействия внешних факторов, а отражает органическую химию, уже присутствующую в океане. Соавтор исследования, Франк Постберг, подчеркивает, что сложные соединения, наблюдаемые в кольце Е Сатурна, уже присутствуют в самом океане и не являются артефактами космического выветривания. Сбор фрагментов размером менее одной тысячной миллиметра на близком расстоянии и их анализ на высокой скорости представляют собой важное методологическое достижение. Присутствие сложных органических молекул, включая алифатические соединения, простые и сложные циклические эфиры с двойными связями, обогащает картину химических условий, необходимых для жизни, как мы её знаем. На Энцеладе уже были выявлены жидкая вода под ледяной корой и достаточная тепловая энергия для поддержания океана — ключевые элементы для обитаемости. Обнаружение «свежих» органических молекул добавляет важный элемент к пониманию возможных условий для биохимических реакций. Хотя прямых доказательств существования живых организмов пока нет, это открытие подчеркивает важность Энцелада как приоритетной цели для будущих космических миссий, направленных на изучение подповерхностных океанов ледяных миров.
